小说的主脉写的是杨康之遗孤杨过与其师小龙女之间的爱情故事。杨过14岁起师从小龙女，于古墓派之中苦练武功，师徒二人情深义重、日久生情，却无奈于江湖阴鸷险恶、蒙古铁骑来犯使得有情之人难成眷属。
历经一番坎坷与磨难的考验，杨过冲破封建礼教之禁锢，最终与小龙女由师徒变为“侠侣”。同时，在这段磨难经历中，杨过也消除了对郭靖、黄蓉夫妇的误会，在家仇与国难间作出抉择，成为真正的“侠之大者”。
金庸在该作品中将武功与性格结合起来写。在武功中写个性，成功地塑造了多种鲜活的人物形象。小说中的主要人物性格鲜明，有血有肉，栩栩如生。
